８月は甲子園の季節。
いや、正確には、全国高校野球選手権大会の季節だ。
今年は、母校である松本深志高校が、長野の県大会でベスト８まで勝ち進んで、びっくりした。私が在学していた頃は、いつも１回戦で敗退していたのだ。
準々決勝という文字が新鮮だったし、ちょっとだけ、いい夢を見させてもらった。ありがとう、後輩たち。
そういえば、「野球小説」は結構な数が存在するのだが、「高校野球小説」って、すぐに思い浮かばないような気がする。
あさのあつこさんの『バッテリー』（角川文庫）に登場するのは中学生で、『ラスト・イニング』（同）が確か高校生だったと思う。
また、これまでに読んだ“甲子園モノ”では、小路幸也『スタンダップダブル! 甲子園ステージ』（角川春樹事務所）が面白かった。
それ以外だと、堂場瞬一『大延長』（実業之日本社）である。これは高校野球小説の傑作だ。
監督が言う。「この試合は俺のものでも、学校のものでもない。お前たちのものだ」と。夏の甲子園、しかも決勝戦が「延長引き分け再試合」となった。戦うのは初出場の新潟海浜と、連続出場の強豪・恒正学園だ。
因縁の一つは、海浜の監督である羽場と恒正の監督・白井が、大学時代のバッテリーだったこと。卒業後、白井はプロに進み、羽場は別の道を歩んだ。その二人が監督として甲子園で向き合っている。
さらに、海浜のエース・牛木と主将の春名、そして恒正の強打者・久保の３人は、リトルリーグでチームメイトだった。それぞれの過去と現在が酷暑の野球場で交錯する。
故障した膝が悪化した海浜の牛木は、再試合での登板が困難となる。春名は県大会の最中に事故で手首をケガしていた。
一方、恒正も主力選手の喫煙が発覚。揺れる両チームだが、運命の一戦は容赦なく開始される。選手たちの渾身のプレー。監督たちの駆け引き。
実況中継の解説を行うのは白井と羽場の恩師である滝本だ。重病を抱える彼もまた、この試合に自身を賭けていた。
臨場感溢れる高校野球小説にして、グラウンドを舞台とした一級のエンターテインメント小説。８月、甲子園の季節にふさわしい一冊だ。