「直虎」から「西郷」へ
昨年のＮＨＫ大河ドラマ「おんな城主 直虎」は、そもそもの題材選びに難がありました。女性の場合、時代劇ではなかなか主軸になりづらいのです。過去の作品でいえば、「八重の桜」(2013年）は新島襄の妻で、「花燃ゆ」（15年）は吉田松陰の妹でしたよね。いずれも歴史上の人物を支えた立派な女性たちですが、大河としては不発でした。
また「直虎」では、その知名度の低さも足を引っ張ったと思います。よく知らない人物が主人公だと、見る側の関心が希薄になるのも仕方ありません。さらに直虎本人のエピソードが弱かったために、ダイナミックな物語展開にならなかった。実在した人物とはいえ、歴史上マイナーだった女性を大河の主人公にもってくるのは、柴咲コウさんの熱演があったとしても難しかったのです。
その点、今回の「西郷（せご）どん」は安心して見ていられます。大河では戦国時代と並んで王道の幕末・維新が舞台。西郷隆盛の知名度は抜群で、もちろん歴史上の重要人物です。それでいて、「偉人」という言葉だけではくくり切れない、西郷の人物像や果たした役割について、誰もが詳しく知っているわけではありません。これを機会に学んでみようか、という視聴者も多いでしょう。
鈴木亮平の躍動感
まず、西郷を演じる鈴木亮平さんのはつらつとした表情、セリフ回し（当時の日本は薩摩弁、土佐弁、会津弁など、出身が違えば互いに外国語を聞くみたいだったでしょうね）、そして動きが、すこぶる気持ちいい。鈴木さんは朝ドラ「花子とアン」で注目されました。真面目で優しくて包容力もある、ヒロイン（吉高由里子）の理想的な夫です。
しかし鈴木さんの持ち味はそれだけではありません。映画「ＨＫ／変態仮面」で見せた、針が振り切れたような全力演技が印象に残っています。「西郷どん」でも、気持ちが高揚した時に繰り出す“怒涛の寄り”など、偉丈夫の肉体派俳優、鈴木亮平ならではのものです。また喜怒哀楽がはっきりとわかる、裏表のない西郷の性格も、鈴木さんはよく体現しています。
渡辺謙の迫力
そしてもう一人、このドラマを熱いものにしているのが、島津斉彬役の渡辺謙さんでしょう。第4話で、斉彬は父親である斉興（鹿賀丈史）に藩主の座から降りるよう迫った時、弾を１発だけ込めたピストルで、なんと「ロシアンルーレット」をやってのけました。頭に銃口を押しつけ、本当に引き金をひく。弾が飛び出したら即死という、命を賭けた諫言（かんげん）です。その迫力は、まさに“世界のケン・ワタナベ”。画面の空気は一気に凝縮し、渡辺さんがこのドラマの主役に見えたほどでした。
また第5話では、藩主となった斉彬による「御前相撲大会」が開催されました。西郷たち若者は、この大会の勝利者となって、斉彬に直接、自分たちの思いを伝えようと計画します。画面狭しと闊歩する、まわし姿の男たち。しかも優勝した西郷は、斉彬と記念の相撲をとって、藩主を投げ飛ばしてしまいます。いかにも西郷らしい一幕でした。
脚本家・中園ミホの創意
実はこの第4話のロシアンルーレットも、第5話の相撲大会も、林真理子さんの原作小説「西郷どん！」（KADOKAWA）には書かれていません。脚本の中園ミホさんのオリジナルです。こうした創意に満ちた荒技が、ズバリと決まれば決まるほど、ドラマは盛り上がります。
今回は男っぽい、男くさい大河と言えます。だからこそ、西郷に思いを寄せる糸（黒木華）や、後の篤姫である於一（北川景子）が出てくるシーンが輝きます。このバランスがいい。
さらに、かつて大河ドラマ「翔ぶが如く」（1990年）で西郷を演じた、西田敏行さんを起用したナレーションも成功しています。悠揚迫らぬ調子に、ユーモアがほどよくブレンドされており、見ている側をリラックスさせてくれるのです。「西郷どん」は、全体として大河ドラマらしい大河ドラマであり、その王道感が楽しめます。